古希腊有很多著名的科学家，如欧几里得，他的《几何原理》是当时最高的科学成就；阿基米德，他发现了浮力定律，研究过杠杆原理；德谟克里特，他是原子论的创始人；亚里士多德，它的主要著作有《物理学》，《生物学》，《气象学》，《论天》等，他的运动学被认为是物理学的经典，在16世纪以前一直统治着欧洲人的头脑。尽管亚里士多德对科学作出过巨大贡献，但他的运动学是唯心主义的先验论的，其中的结论大多是错误的，但是，由于他在科学界的权威地位，这种错误理论一直阻碍着欧洲力学的发展。

亚里士多德的一个错误是断言力的作用是物体运动的原因，为了解释箭射出去后为什么还能运动一段时间，他认为空气是箭飞行的推动者，箭的前部分开空气开道，尾部空气涌向它刚离开而腾出来的地方，从而推动箭前进。一切抛射体的运动都是如此，从而得出一个推论，自然界不能没有空气，真空不可能存在。他从不做实验，只是凭想当然，唯一的依据就是生活经验，例如一辆小车，如果停止推动，它就会停下来。第二个错误是认为重的物体下落比轻的物体快，伽利略的一段话转述了亚里士多德的这一观点：“如果让两块石块(其中之一的重量10倍于另一块的重量)同时从某高处，比如说100腕尺(1腕尺＝20吋)落下，…那么较重的石块落到地面时，另一块只不过落下10腕尺。”

16世纪末，伽利略以一个改革者的目光重新审视了这些结论。关于第一个问题，他注意到在水平面上运动的物体，如果初始速度相同(例如都从同一斜面的同一高度滑下)，有时运动得远些，有时运动得近些，远近随水平面的粗糙程度而改变，如果水平面很光滑，物体就可以运动得很远。这就说明物体的运动不可能是空气推动的结果，因为当粗糙程度改变时，空气推动的情况不应当改变，改变的只是摩擦力，显然，如果假设摩擦力是改变物体速度的原因，上述现象就可得到合理的解释。照此推理下去，当物体不受摩擦力时，速度就不会有变化，就可以一直沿水平方向运动下去，这样就已十分接近惯性这一概念了。但是，由于地球是圆的，在范围很大时，“水平”应当是弯曲的，另一方面，伽利略的推论并没有包括竖直方向的情况，即没有说明竖直方向如果不受力，物体也会因惯性而永远运动下去。普遍情况下的惯性定律，是牛顿完成的。

伽利略的这些推理，都是以实验为基础的。在16世纪，还没有好的计时器，伽利略完成斜面实验先是用自己的脉搏，后来是用水漏。用实验方法检验物理规律，是伽利略的创举，它的意义比物理规律本身更重要。

关于重物下落的快慢，伽利略进行了如下逻辑推理：取轻重不同的两个物体A﹑B，设A比B重。按照亚里士多德的结论，A比B下落快，如果把A﹑B绑在一起，A由于B的牵扯而变慢，B由于A的拉动而变快，因此下落快慢应介于A或B单独下落的快慢程度之间，另一方面，两者合在一起后将比A更重，它应该比A落得更快。这在逻辑上是相互矛盾的。伽利略同样用实验证明了轻重不同的小球是同时落地的。关于伽利略有没有在比萨斜塔上作过落体实验，史学界尚有争议。但不管怎么说，伽利略的斜面实验完全可以看成是“放慢了”的落体实验，这是无可置疑的。

以上例子表明，权威并非总是正确的，只有实验才是检验物理定律真伪的标准。